非洲是最早出现现代人类行为迹象的地方，但值得注意的是，关于非洲墓葬的早期证据却很少，而且往往还模棱两可。因此，我们对这块大陆上殡葬习俗的起源和发展知之甚少。一名78000年前被埋葬在肯尼亚海岸附近——Panga ya Saidi洞穴的古人类遗址的幼儿改变了这一现状。这是迄今为止考证到的非洲现代人类最早的有意识安葬。 北京时间5月5日晚间，顶级学术期刊《自然》（Nature）在线发表了一项由西班牙国立人类演化研究中心（CENIEH）、德国马克斯·普朗克人类历史科学研究所等30家机构的研究人员联合完成的一项研究，题为“Earliest known human burial in Africa”。

Panga ya Saidi洞穴的全景，挖掘点位安葬仪式被发现的地方。

Panga ya Saidi实际是一个洞穴链，总长度达数千米。其一直是研究人类起源的重要地点，科学家从2010年开始挖掘，是马克斯普朗克人类历史科学研究所和肯尼亚国家博物馆的考古学家长期合作的一部分。
“当我们第一次访问Panga ya Said时，我们就知道它很特别。”该研究通讯作者之一、马克斯·普朗克人类历史科学研究所考古系主任Nicole Boivin说，“这一遗址真的是独一无二的，在Panga ya Saidi不断进行的挖掘已经帮助它成为东非海岸的一个关键类型的遗址，它有着78000年早期人类文化、技术和象征活动的非凡记录。”

Mtoto在埋葬坑中的虚拟理想重建。

实际上，此次论文中的这名幼儿的部分骨骼是2013年挖掘时首次发现的，但直到2017年，包含这些骨骼的小坑才完全暴露出来。
“在那时候，我们不确定我们发现了什么。”研究作者之一、肯尼亚国家博物馆的Emmanuel Ndiema博士说，“这些骨头太脆弱了，无法进行实地研究。我们对这个发现感到非常兴奋，但要理解它的重要性还需要一段时间。”

遗骸虚拟重建（左）和在被发现时代初始姿势虚拟重建（右）。

该遗体首先被带到肯尼亚国家博物馆，随后被带到西班牙国立人类演化研究中心的实验室，进行进一步的挖掘、专门的处理和分析。
对沉积物块进行最初的实验室挖掘后暴露出两颗牙齿，这让研究人员怀疑遗骸可能是人类。后来的工作证实，这些牙齿属于一个年龄在2.5岁至3岁的人类幼儿。研究人员随后给这个幼儿起名“Mtoto”，在斯瓦希里语中是“孩子”的意思。他们估计，Mtoto被安葬于约78300年前。

Mtoto安葬的艺术重现作品。

在西班牙国立人类演化研究中心实验室经过几个月的艰苦挖掘，最终有了惊人的新发现。该实验室主任、论文通讯作者之一María Martinón-Torres教授解释说，“我们开始发掘头骨和面部的部分，下颌骨有完整的关节，一些牙齿还没有长出来。”
她还提到，“脊椎和肋骨的连接处也被惊人地保存了下来，甚至保存了胸腔的弯曲度，这表明这是一个未被破坏的埋葬，尸体的腐烂就是在发现骨头的那个坑里发生的。”对尸骨和周围土壤的显微分析证实，尸体在埋葬后被迅速覆盖，并在坑内腐烂。换句话说，Mtoto是在死后不久被有意识安葬的。
研究人员进一步发现，Mtoto的身体弯曲、躺在右侧，膝盖向胸部拉，代表着经过深思熟虑的严密安葬。Martinón-Torres指出，更值得注意的是，“头颅在坑中的位置和坍塌表明，可能存在一个易腐烂的支撑物，比如一个枕头，这表明可能进行了某种形式的葬礼仪式。”
研究团队确定，Mtoto的墓葬发生在78000年前，这是非洲已知的最古老的人类墓葬。后来，非洲石器时代的墓葬中也有年轻人，这可能表明在这个古代时期，儿童的遗体受到了特殊对待。
当然，尽管Panga ya Saidi的发现代表了在非洲发现的最早的有意识埋葬的证据，但在欧亚大陆发现的尼安德特人和现代人的埋葬可以最早追溯到12万年以前，其中包括成人和很大比例的儿童和青少年。
研究人员认为，非洲相对缺乏早期埋葬的原因仍然难以捉摸。这项最新的研究揭示了中石器时代（约从280000年前至25000年前）的人类如何与死者互动，“Panga ya Saidi的墓葬表明，智人和尼安德特人共有一种文化习俗。”该研究通讯作者之一、马克斯·普朗克人类历史科学研究所的Michael D. Petraglia教授指出，“这一发现引出了两个密切相关的人类物种之间殡葬方式的起源和进化，以及两者之间行为和情感上差异的程度等问题。”(本文来自澎湃新闻，更多原创资讯请下载“澎湃新闻”APP)